«Tenemos una reserva de fósiles impresionante». El codirector de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca, Eudald Carbonell, presentó ayer el balance de la campaña de excavaciones de este año. Después de 40 días de trabajo, entre los restos encontrados por los investigadores destacan varios fragmentos de cráneo de homínido hallados en la Sima de los Huesos, enclavada en una de las galerías de la Cueva Mayor, y cuya antigüedad se estima en 430.000 años. El responsable de este yacimiento y codirector del equipo de investigación, Juan Luis Arsuaga, señaló que parte de los restos servirán para completar alguno de los 17 cráneos «que se están montando» con los hallazgos de los últimos años en esta misma parte del yacimiento, mientras que otros, muy posiblemente, forman parte de un nuevo cráneo hasta la fecha desconocido. Desde que comenzaron las excavaciones sistemáticas en 1984, se han recuperado en la Sima de los Huesos alrededor de 7.000 fósiles humanos correspondientes a todas las regiones del esqueleto de al menos a 28 individuos de ambos sexos y distintas edades de muerte. En los dos últimos años, los descubrimientos realizados en los fósiles humanos pueden considerarse históricos, como la extracción y secuenciación de ADN fósil –el más antiguo recuperado hasta la fecha– y la publicación de diecisiete cráneos reconstruidos a lo largo de treinta años de excavaciones e investigaciones.

«La Sima de los Huesos tiene tres tomos y hemos cerrado el primero», señaló Arsuaga, ya que se ha terminado de excavar el área del yacimiento en la que se han venido produciendo los grandes hallazgos desde el descubrimiento, en 1992, del Cráneo 5 (Miguelón) y del Cráneo 4 (Agamenón). También se han concluido trabajos cruciales en el conocimiento de la geología del yacimiento que han permitido corroborar la cronología del mismo. Además, se ha avanzado en la localización de la antigua entrada a la cavidad, la misma que utilizaron los humanos de hace 430.000 años para llevar a sus muertos hasta la Sima de los Huesos. En general, «ha sido un buen año, hemos entendido muchas cosas y los próximos años serán muy fructíferos», avanzó Arsuaga. Por su parte, Carbonell destacó que «después de cuarenta años excavando nos estamos renovando, porque estamos construyendo un modelo de trabajo científico acelerado». Entre los cambios, «hemos pasado del nivel intermedio de la Sierra, abriéndonos hacia arriba y hemos comenzado la prospección de Cueva Fantasma», apuntó el codirector, que anunció que se están preparando las excavaciones con registros anteriores de 1,3 millones de años,  ncontrados en los niveles intermedios. El codirector José María Bermúdez de Castro explicó que se ha realizado «una primera limpieza en la Cueva Fantasma y se ha podido hacer un sondeo mecánico que nos dará información». Aunque las  primeras excavaciones en este yacimiento que buscará restos de hace 1,8 millones de años no comenzarán antes de tres años, será el que marque el futuro. «Sabemos que hay diez o doce metros con sedimentos en interiorde cueva», añadió Carbonell.

En las próximas campañas será necesario realizar estudios de resistencia, así como una valoración en tres dimensiones. «Lo último que haremos será decidir dónde se va a excavar y eso lleva su tiempo», dijo el científico. Bermúdez de Castro calculó que aún se tardará algo más, entre cinco y ocho años, en llegar al nivel TD-6 de Gran Dolina, otra zona de los yacimientos donde este verano se ha trabajado en niveles de entre 300.000 y 500.000 años de antigüedad.

Por su parte, en su primera visita a los yacimientos de Atapuerca como consejera de Cultura y Turismo de la Junta, María Josefa García Cirac destacó el «compromiso» del Gobierno regional para «seguir impulsando» los yacimientos a través de la Fundación Atapuerca, que es un «magnífico ejemplo de colaboración pública y privada». La consejera señaló que «estos yacimientos son importantes como dinamizador y motor económico» y subrayó la importancia del Espacio Cultural Atapuerca, «consolidado en los últimos años, como referente científico, cultural y social no solo en Castilla y León, sino en el concierto internacional». García Cirac conoció los trabajos que en la campaña de este año han llevado a cabo cerca de 200 investigadores.