La sierra de Atapuerca se encuentra a 15 km de la ciudad de Burgos, en el valle del río Arlanzón. Una colina alargada, de unos mil metros de altura sobre el nivel del mar, se yergue sobre el paisaje. En sus modestas entrañas generosas en caza y cobijos naturales, se refugiaron unos seres humanos, en los albores de la Humanidad. Aquí se encuentran una serie de yacimientos paleontológicos y arqueológicos que, por su calidad y cantidad, resultan excepcionales. Estos yacimientos son objeto de un proyecto de investigación continuada desde su descubrimiento científico en 1978, dada la particularidad de este enclave natural que ha estado habitado desde las primeras poblaciones cazadoras hasta nuestros días.

El Espacio Cultura Sierra de Atapuerca engloba la zona arqueológica de Atapuerca, en la que se encuentran 31 yacimientos arqueológicos (21 en Ibeas de Juarros, 4 en Atapuerca y otros 4 entre ambos municipios), a los que hay que añadir otros 21 yacimientos arqueológicos ubicados en otros municipios, elevándose a 52 el número de yacimientos.

Yacimientos del Pleistoceno de la sierra de Atapuerca: Estos son los yacimientos más antiguos de este lugar y los que más difusión y fama tienen a nivel mundial.

• Yacimientos de la trinchera del Ferrocaril: Engloba las cavidades cortadas para la construcción de un ferrocarril a principio del siglo XX. Incluye:
  • Gran Dolina: Aquí se descubrieron los restos del Homo Antecessor, de más de 800.000 años de antigüedad. Se trata de los restos de seis individuos de diferentes edades (niños, adolescentes y adultos). En sus restos se ha podido deducir las prácticas de canibalismo que practicaban estos seres humanos.
     
  • Galería-Tres Simas: Inmediato a Gran Dolina, está la Galería y el complejo de las Tres Simas, formado por tres cavidades. Se han encontrado restos que muestran la ocupación por humanos hace 200.000 y 400.000 años.
     
  • Sima del Elefante: En la misma Trinchera del Ferrocarril se encuentra este yacimiento. Aquí es donde se han encontrado los restos de presencia humana más antiguos, que superan los 1,2 millones de años de antigüedad, que constituyen, junto con los hallazgos en Siberia, la más remota evidencia de presencia humana en Euroasia.

 

• Yacimientos de Cueva Mayor: Incluye:
  • Sima de los Huesos: Se trata de un depósito de fósiles humanos en un lugar de difícil acceso dentro de Cueva Mayor, a medio kilómetro de la entrada y al pie de una sima de 14 metros de profundidad. Destaca la gran abundancia de huesos allí encontrados, pertenecientes en su mayoría a osos (más de 150 individuos), unos pocos zorros, algún lobo, león lince y mustélido. Se han encontrado unos 2.500 fósiles humanos de, al menos, treinta de Homo heldelbergensis, de unos 300.000 años de antigüedad. Aquí se halló los restos de ‘Miguelón’, que permitió reconstruir con bastante fiabilidad cómo éramos hace miles de años.

 

• Yacimientos al aire libre:
  • Valle de las Orquídeas: Ubicado en el municipio de Cardeñuela-Río Pico. Aquí se han encontrado restos de tallas fundamentalmente de sílex.
     
  • Terrazas del pleistoceno: En Ibeas de Juarros destacan las terrazas del río Arlanzón, con restos de materiales de industria lítica (utensilios, desechos de talla, etc) del Paleolítico y de épocas más recientes de la Prehistoria. En Cardeñuela de Riopico y Rubena se localizan grandes yacimientos de silex, que era el material que más se utilizaba por parte de los habitantes de Atapuerca para hacer sus instrumentos de caza y uso cotidiano.
     
  • Hundidero: Asentamiento al aire libre ubicado en Cardeñuela de Río Pico, en una antigua charca sobre una antigua terraza del río Arlanzón. Hay restos del Paleolítico Medio.
     
  • Hotel California: A orillas del río Pico, también se han encontrado restos humanos. Seguramente, los neandertales empleaban estos sitios al aire libre para cazar, recolectar, etc.

 

Otros yacimientos de la Sierra de Atapuerca posteriores: Los hallazgos en la Sierra de Atapuerca pertenecientes al Pleistoceno son únicos en el mundo. Pero no deja de tener importancia todos los asentamientos posteriores de humanos que han llegado hasta nuestros días. Los yacimientos más importantes son:

• El Portalón de Cueva Mayor: Se han hallado restos pertenecientes al Neolítico y a los momentos iniciales de la Edad del Bronce. También, se han encontrados vestigios de la presencia humana durante la época romana y la Alta Edad Media.
   

• Galería de sílex de Cueva Mayor: En esta cavidad, se ha encontrado manifestaciones artísticas, enterramientos y otros materiales correspondientes al Neolítico y la Edad del Bronce. Al lado de la explotación del sílex, se han encontrado restos óseos humanos. También se han encontrado 53 paneles con representaciones esquemáticas, grabadas y pintadas en rojo. Se trataría de parte de un ritual funerario como lo demuestra la existencia de de círculos de piedra con cenizas.
   
• Cueva de El Mirador: Se han encontrado restos del Neolítico hasta la Edad del Bronce.
   

• Cueva de Silex: Un auténtico santuario prehistórico que se conserva intacto desde la Edad de Bronce. En sus paredes se conserva muestras de arte rupestres, de trazados finos aunque algunos conservan la técnica de pinturas rojas y negras. En su mayoría, son representaciones humanas aunque hay también algunos animales.

 

El Espacio Cultural busca coordinar la gestión de todo este rico patrimonio, así como promover la investigación de todos estos yacimientos, protegerlos y fomentar también su conocimiento y difusión en la sociedad. Dentro de este espacio, se encuentra El Centro Nacional de investigación de la Evolución Humana y el Museo de la Evolución Humana, en Burgos, así como los centros de recepción e interpretación de Ibeas de Juarros y Atapuerca. El Espacio Cultural también abarca pueblos cercanos como Rubena, Quintanapalla, Olmos de Atpuerca, Barrios de Colina, San Juan de Ortega, Agés, Santovenia de Oca, Villamorico, Zalduenco, Arlanzón, Villalbura, San Millán de Juarros, San Pedro de Cardeña, San Medel, Castañares, Villafría, Orbaneja Riopico, Cardeñuela, Riopico y Villalval. Se busca, sobre todo, la conservación y gestión adecuada de esta enclave único, garantizando su sostenibilidad.