Los auténticos europeos se extinguieron hace 27.000 años, y no sabemos por qué. Es un enigma, como lo fue en su día la desaparición de los dinosaurios hasta que Luis y Walter Álvarez descubrieron, en estratos de hace 65 millones de años, una fina capa de iridio, un metal raro en la Tierra y considerado la pistola humeante de un asteroide asesino. La identificación de los neandertales como especie marcó a mediados del siglo XIX el nacimiento de la paleoantropología, la ciencia de la evolución humana. Desde entonces, el principal interrogante abierta por el descubrimiento del fósil conocido como 'Neanderthal 1' en agosto de 1856 en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf (Alemania), sigue sin respuesta: ¿qué acabó con aquellos humanos?

Los homínidos aparecieron en cinco y siete millones de años, y los primeros que salieron de ese continente lo hicieron hace 1,8 millones de años. Algunos llegaron a Europa y su linaje evolucionó aquí independientemente del de los parientes que habían dejado en África hasta derivar en el hombre de Neandertal. La evolución moldeó la fisionomía de sus antepasados -los 'Homo heildebergensis' de la Sima de los Huesos de Atapuerca- y la de los neandertales para sobrevivir en una Europa fría, en la que se daban interludios cálidos de miles de años: eran unos humanos más bajos y fornidos que nosotros.

Parecía que los neandertales iban a superar la crisis climática conocida como glaciación Würm -que empezó hace 80.000 años y cubrió de hielo el continente hasta el norte de Francia- cuando, de repente, entró en escena un actor inesperado, el 'Homo sapiens', también conocido como cromañón y representado hoy por más de 6.000 millones de seres humanos. Negro y más estilizado, descendía de la rama homínida que se había quedado en África. El encuentro entre las dos especies en Europa tuvo que producirse hace unos 35.000 años, y los últimos neandertales morían en el sur de la Península Ibérica poco después. 

Las diversas investigaciones arqueológicas han determinado que los neandertales se extinguieron por tener una menor capacidad que los cromañones para adaptarse a la variabilidad del entorno. Según los arqueólogos, los Neandertales eran seres muy modernos, bastante inteligentes y muy parecida al Homo Sapiens. Para ellos, la causa de su extinció fue puramente biológica, fue una competencia entre especies que duró miles de años y que supuso el debilitamiento progresivo de la rama neandertal a favor del 'Homo sapiens'. Seis mil años de convivencia hacen pensar que la propia naturaleza obró sabiamente para dar paso solo a una de las ramas del homo, la que estaba mejor preparada para su propia superviviencia.

EL DESCUBRIMIENTO

Los primeros restos de un neandertal los encontró un niño en la cueva belga de Engis en 1829. 19 años más tarde, en 1848, se desenterró un cráneo femenino en Gibraltar. Sin embargo, no fue hasta 1856 cuando, tras el hallazgo de un casco del cráneo y otras piezas en el valle de Neander, el anatomista Hermann Schaaffhausen creyó que se trataba de un antepasado lejano de celtas y germanos. Un año después -y dos antes de la publicación de 'El origen de las especies', de Charles Darwin-, se presentó al mundo la nueva especie y, solo entones, se reconocieron como pertenecientes a ella los restos de Bélgica y Gibraltar.