Un equipo internacional de investigadores, entre ellos, el coordinador de Paleobiología de homínidos del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), José María Bermúdez de Castro, ha analizado la existencia de contaminación prehistórica por metales pesados en el ambiente de cuevas arqueológicas situadas de la Península Ibérica, y especula sobre las probables implicaciones negativas sobre la salud de los habitantes de dichas  cueva. El estudio fue publicado en la revista 'Scientific Reports', perteneciente al grupo editorial Nature.

Los científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y de diversas universidades españolas y extranjeras analizaron el sedimento procedente de cuatro importantes yacimientos de la prehistoria peninsular: Gran Dolina en Atapuerca (Burgos), Gorham's y Vanguard en Gibraltar y El Pirulejo en Priego de Córdoba. Los resultados de este trabajo arrojan niveles que se ajustan a los estándares para describir actualmente un suelo contaminado por metales pesados.

En la Gran Dolina, concretamente, se han hallado niveles de paleocontaminación asociados a depósitos de guano, sustrato resultado de los excrementos de murciélagos, datados en unos 450.000 años de antigüedad. En los yacimientos neandertales gibraltareños de Gorham's y Vanguard, así como en los yacimientos de humanos modernos de El Pirulejo, los estratos contaminados se asocian con actividades de los ocupantes de la cueva.

Además, en Gorham's y Vanguard, la paleocontaminación evidencia el uso de hogares neandertales, ya que se localizan en niveles de cultura musteriense (Paleolítico Medio), mientras que en El Pirulejo, con una cronología más moderna (Paleolítico Superior), se relacionan con la manipulación de la galena, un mineral rico en plomo (Pb), ya fuera para rituales de enterramientos como para actividades metalúrgicas. Igualmente se puede especular sobre si éste hecho tuvo algo que ver con la extinción definitiva de los neandertales en el sur de la Península Ibérica.