Una investigación sobre fósiles de 430.000 años recogidos en el yacimiento de Atapuerca ha encontrado que la evolución del tamaño y la forma del cuerpo humano ha pasado por cuatro etapas principales. El estudio, que publica la revista ‘PNAS’ de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, analiza la colección de fósiles del esqueleto postcraneal de la Sima de los Huesos, anterior a los neandertales y a los humanos modernos.

Un amplio equipo de investigación internacional que incluyó al antropólogo de la Universidad de Binghamton Rolf Quam estudió el tamaño del cuerpo y la forma en una colección de fósiles humanos de la sede de la Sima. Los investigadores encontraron que los individuos de Atapuerca eran relativamente altos, con anchos cuerpos musculosos y menos masa cerebral en relación con la masa corporal en comparación con los neandertales.

Cráneos neandertales

Los seres humanos de Atapuerca comparten muchas características anatómicas con los neandertales posteriores no presentes en los humanos modernos, y el análisis de sus esqueletos postcraneales (los huesos del cuerpo que no sean el cráneo) indicaron que están estrechamente relacionados evolutivamente a los neandertales. «Esto es realmente interesante ya que sugiere que el proceso evolutivo en nuestra género se caracteriza en gran medida por la estasis (es decir, poco o ningún cambio evolutivo) en la forma de cuerpo para la mayor parte de nuestra historia evolutiva», escribió Quam. La comparación de los fósiles de Atapuerca con el resto del registro fósil humano sugiere que la evolución del cuerpo humano ha pasado por cuatro etapas principales, en función del grado de arborealidad (que viven en los árboles) y el bipedalismo (caminar sobre dos piernas) de los individuos. Los fósiles de Atapuerca representan la tercera etapa, con cuerpos altos, anchos y robustos y una bipedismo exclusivamente terrestre, sin evidencia de conductas arbóreas. Esta misma forma del cuerpo probablemente fue compartida con los miembros anteriores de nuestro género, como el Homo erectus, así como algunos de los miembros posteriores, incluyendo los neandertales. Por lo tanto, esta forma del cuerpo parece haber estado presente en el género Homo desde hace más de un millón de años. No fue sino hasta la aparición de nuestra especie, el Homo sapiens, cuando surgió una nueva forma del cuerpo más ligera y estrecha. Por lo tanto, los autores sugieren que los seres humanos de Atapuerca ofrecen la mejor aproximación a la forma del cuerpo humano y su tamaño durante el último millón de años antes de la llegada de los humanos modernos.